En su temporada más reciente de la NBA con Philadelphia 76ers, Joel Embiid promedió 34.7 puntos, 11 rebotes y 5.6 asistencias, y eso sin tener en cuenta las métricas avanzadas que también son abrumadoramente halagadoras. Así pues, nadie que merezca la pena va a sugerir que no sea un magnífico jugador.
Pero, ¿qué está sucediendo ahora? Después de dos partidos amistosos previos a los Juegos Olímpicos, Embiid ha parecido fuera de forma y desentonado con los demás integrantes del equipo de Estados Unidos, que busca su quinta medalla dorada consecutiva.
Todavía es pronto en el proceso, con otras tres exhibiciones por delante y casi dos semanas de entrenamientos antes del debut olímpico del 28 de julio contra Serbia, pero empieza a parecer que si Estados Unidos no gana el torneo, la razón principal será la decisión de contar con Embiid como uno de los pocos hombres grandes del equipo.
Él y Anthony Davis son los únicos verdaderos pivotes que los estadounidenses decidieron llevar a París 2024, con Bam Adebayo capaz de desempeñar ese papel como un jugador de tamaño insuficiente y posiblemente Kevin Durant, cuando esté lo suficientemente sano para jugar, torturando a los grandes rivales arrastrándolos lejos de la pintura.
Embiid fue titular en lugar de Davis en las dos victorias en los amistosos, incluida la del lunes ante Australia (98-92), y estuvo pésimo en ambas. Mientras que Davis anotó 17 puntos y 14 rebotes saliendo desde el banquillo contra los Boomers, Embiid quedó en 10 puntos con 3-6 en tiros de campo y prácticamente no protegió el aro. El australiano Jock Landale, de Houston Rockets, capturó siete rebotes ofensivos y anotó 20 puntos con 9-12 en tiros de campo.
"Joel está mejorando cada día", declaró el entrenador estadounidense Steve Kerr a la prensa. "A los grandes les suele costar un poco más ganar ritmo y fluidez", añadió. "Pero me encanta Joel. Es un jugador dominante".
Embiid sólo jugó 39 partidos la temporada pasada, debido a una lesión de rodilla de la que tuvo que ser operado en febrero. Pudo volver para los Playoffs y promedió 33 puntos en más de 40 minutos por partido, pero convirtió menos del 50% de sus tiros de campo.
La decisión de Embiid de unirse al seleccionado estadounidense para estos Juegos Olímpicos fue tomada antes de que su última temporada se viera afectada tan profundamente por la lesión, y es valiente, en cierto nivel, que honre su decisión de competir. Pero también podría ser perjudicial para la causa estadounidense si el verdadero Embiid no puede aparecer en Francia.
Embiid, titular junto a LeBron James y Jayson Tatum en el frontcourt con Steph Curry y Anthony Edwards como guardias, tuvo un primer cuarto difícil y sólo periódicamente produjo momentos brillantes a medida que avanzaba el partido.
A los 6:29 del primer cuarto, Landale lo pasó por encima cuando el base Josh Giddey intentó un tiro libre, y Australia acabó con un rebote ofensivo y una posesión extra. Unos 80 segundos después, Embiid se posteó ante Landale pero no pudo concretar una bandeja.
En el segundo cuarto, Joel recibió un pase en el poste medio e intentó un tiro en retirada que era poco probable que acertara. Poco después fue bloqueado por Landale y no pudo evitar otro ataque de Giddey al aro.
El momento más irritante llegó a los 5:05 del segundo cuarto, cuando no supo reconocer una doble marca y fue bloqueado por Will Magnay, un pivote de la liga australiana. A 2:32 del final de la primera parte, Magnay robó el balón de las manos de Embiid.
Embiid no se mostró eficaz en ninguna de las coberturas defensivas que Estados Unidos decidió emplear.
La defensa australiana optó con frecuencia por un doble marcaje a Embiid en sus toques interiores, lo que los numerosos seguidores de Embiid han decidido ver como una señal de respeto.
Dado que Embiid reaccionó a esa táctica perdiendo el balón una vez por cada 5 minutos que pasó en cancha, también podría ser un indicio de que los entrenadores y defensores rivales creen que doblar a Embiid le hará perder el balón.
En dos partidos de exhibición, Embiid ha jugado 28 minutos y ha cometido siete pérdidas de balón. Al menos lidera al equipo en algo.
No lo hace en anotación (7.5 puntos por partido), rebotes (5.5), tapones (ninguno) ni porcentaje de tiros de campo (45.5%).
Embiid no estuvo en cancha al final, cuando Australia hizo su mayor esfuerzo del partido y redujo una desventaja de 20 puntos a sólo cuatro, pero eso era parte del problema. No estuvo cerca de parecer la solución para detener a un Giddey que anotó seis de sus 17 puntos en los últimos siete minutos, todos ellos con canastas o tiros libres, y un Landale que tomó el mismo camino para anotar cinco puntos en un parcial de 18-6 de Australia.
"Creo que va a ser importante para nosotros encontrar las mejores combinaciones y juntar a la gente adecuada", dijo Kerr. "Y eso es todavía un trabajo en progreso".
Que Embiid pueda volver a combinar bien con alguien puede ser el problema más importante del equipo.
