El Villarreal dio la gran sorpresa de los cuartos de final de Champions League, eliminando al Bayern Munich por un resultado global de 2-1, tras empatar 1-1 en Alemania, con un gol agónico del nigeriano Samuel Chukwueze.
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— HBO Max Latinoamérica (@HBOMaxLA) April 12, 2022
Para el equipo español se trata de apenas su tercera aparición en la fase de eliminatorias directas de la Champions y tras superar al Bayern, igualaron su mejor avance histórico, repitiendo las semifinales del 2006.
¿Qué pasó exactamente en esas campañas previas del Villarreal? Vale la pena refrescarlo.
Semifinales en el debut (2006)
La primera participación del Villarreal en la Champions League fue también su más exitosa. Hablamos de la campaña 2005-2006, con aquel equipo de pleno sabor latinoamericano: contaban con seis argentinos (Juan Román Riquelme, Rodolfo Arruabarrena, Juan Pablo Sorín, Gonzalo Rodríguez, Luciano Figueroa y Mariano Barbosa), dos uruguayos (Sebastián Viera y Diego Forlán), un boliviano (Juan Manuel Peña) y un mexicano (Guillermo Franco), además del brasileño naturalizado Marcos Senna. Y todo comandado por un chileno como Manuel Pellegrini.
La campaña empezó en la Ronda de Clasificación, sumando un par de victorias por 2-1 ante el Everton de David Moyes. Goles de Figueroa y Josico en la ida y de Sorín y Forlán en la vuelta. Los de Pellegrini se metían por primera vez en la Fase de Grupos, compartiendo la Zona D con el Manchester United, el Benfica y el Lille. Un panorama poco alentador... o al menos eso parecía.
Lo cierto es que contra todo pronóstico, el Submarino Amarillo hizo gala de una seguridad defensiva fantástica que compensó su falta de gol en aquella etapa de grupos: solo marcaron tres tantos, pero recibieron apenas uno en seis partidos. Algo aún más notable si tenemos en cuenta que enfrentaron a delanteros del calibre de Ruud van Nistelrooy, unos jóvenes Wayne Rooney y Cristiano Ronaldo, como así también a Peter Odemwingie y Nuno Gomes, entre otros.
Los españoles llegaron a la última fecha con todo por definirse y consiguieron una victoria decisiva ante Lille por 1-0, con gol de Antonio Guayre a los 22 del segundo tiempo. Objetivo cumplido.
En octavos de final aparecía el Rangers escocés como rival y aunque esta vez se dieron partidos mucho más abiertos, Villarreal volvió a salir victorioso: valioso empate 2-2 como visitante con goles de Riquelme y Forlán, para luego igualar 1-1 como local y avanzar a cuartos debido a la regla del gol de visitante. El Vasco Arruabarrena, a los 4 minutos del segundo tiempo, anotó el tanto clave para superar a los británicos.
En cuartos de final esperaba el Inter de Roberto Mancini y sería nuevamente el gol de visitante el que ayudaría al conjunto ibérico. La ida fue con derrota por 2-1 (gol de Diego Forlán), pero en la vuelta volvió a aparecer el heroico Arruabarrena, tras un gran centro de Riqulme, para estampar el 1-0 en el segundo tiempo y mantener la ventaja mínima hasta el final. El pequeño Villarreal hacía historia y se metía en semis de Champions.
El inesperado avance del Villarreal iba a encontrar su final en semifinales ante el Arsenal. Pero no sin dar pelea. En la ida volvió a ser derrota (1-0), mientras que en la vuelta los españoles tuvieron varias oportunidades para adelantarse, incluyendo el recordado penalti que Jens Lehmann le tapó a Riqulme para asegurar la clasificación de los Gunners (caerían en la final ante Barcelona). Adiós al sueño, pero ya nadie borraría aquel glorioso capítulo de la historia del club valenciano.
Jerarquía internacional en el segundo intento (2009)
Tras no llegar a la Champions en las siguientes dos temporadas, Villarreal regresó a la competición europea en la 2008-2009. Y otra vez lo hizo dejando una gratísima imagen. Aquel equipo seguía siendo dirigido por Manuel Pellegrini y aunque mantenía muchos nombres latinoamericanos, la mayoría de ellos no habían estado tres años atrás: entre los argentinos repetía Gonzalo Rodríguez, ahora acompañado por Fabricio Fuentes y Ariel Ibagaza; Edmilson se sumaba desde Brasil; Matías Fernández desde Chile; Guillermo Franco continuaba desde México y Sebastián Eguren y Diego Godín eran ahora los uruguayos.
Además, destacaban nombres de jerarquía internacional como Santi Cazorla, Joan Capdevila, Robert Pires, Jozy Altidore y Giuseppe Rossi.
Esta vez los de Pellegrini no tuvieron que pasar por la Fase Previa, sino que ingresaron directamente al Grupo E. Con una particularidad muy llamativa: volvieron a encontrarse con el Manchester United y tal como había sucedido en la 2005-2006, los dos partidos terminaron igualados 0-0. Además, sumaron un triunfo (¡6-3!) y un empate (2-2) ante el Aalborg danés, junto a un 1-0 y un 0-2 ante el Celtic escocés. 9 puntos y clasificación junto al Manchester a octavos de final.
Allí se encontraron con el Panathinaikos griego, rescatando un 1-1 como visitante y luego imponiéndose por 2-1 en casa, con tantos de Ibagaza y Joseba Llorente. Segunda vez en la Champions, segunda vez en cuartos... y segunda vez que se encontraban con el Arsenal en una eliminatoria directa.
En esta ocasión no hubo paridad. Empate 1-1 en la ida, pero clara victoria de los Gunners por 3-0 en la vuelta, volviendo a ser el verdugo de la ilusión amarilla. Ilusión que tras no lograr superar la Fase de Grupos en la 2011-2012, ha renacido en esta edición, en la que para no perder la costumbre, también se enfrentaron con el Manchester United en la Zona D (dos derrotas).
Una buena para los dirigidos por Unai Emery en lo que resta del certamen europeo: no podrán volver a ser eliminados por un Arsenal que ni siquiera se clasificó a la actual Champions 2021-2022.
